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La Mère Noel

Michel Tournier

Le village de Pouldreuzic allait-il connaître une période de paix? Depuis des lustres, il était déchiré par lopposition des cléricaux et des radicaux, de lécole libre des Frères et de la communale laique, du curé et de linstituteur. Les hostilités qui empruntaient les couleurs des saisons viraient à lenluminure légendaire avec les fêtes de fin dannée. La messe de minuit avait lieu pour des raisons pratiques le 24 décembre à six heures du soir. A la même heure, linstituteur, déguisé en Père Noel, distribuait des jouets aux élèves de lécole laique. Ainsi le Père Noel devenait-il par ses soins un héros paien, radical et anticlérical, et le cure lui opposait le Petit Jésus de sa crèche vivante célèbre dans tout le canton comme on jette une ondée deau bénite à la face du Diable.

Oui, Pouldreuzic allait-il connaître une trêve? Cest que linstituteur, ayant pris sa retraite, avait été remplacé par une institutrice étrangère au pays, et tout le monde lobservait pour savoir de quel bois elle était faite. Mme Oiselin, mère de deux enfants dont un bébé de trois mois était divorcée, ce qui paraissait un gage de fidélité laique. Mais le parti cléricaltriompha dès le premire dimanche, lorsquon vit la nouvelle maîtresse faire une entrée remarquée à léglise.

Les dés paraissaient jetés. Il ny aurait plus darbre de Noel sacrilège à lheure de la messe de <minuit>, et le curé resterait seul maître du terrain. Aussi la supris fut-elle grande quand Mme Oiselin announca à ses écoliers que rien ne serait changé à la tradition, et que le Père Noel distribuerait ses cadeaux à lheure habituelle. Quel jeu jouait-elle? Et qui allait tenir le rôle du Père Noel? Le facteur et le garde champêtre, auxquels tout le monde songeait en raison de leurs opinions socialistes, affirmaient nêtre au courant de rien. Létonnement fut à son comble quand on apprit que Mme Oiselin prêtait son bébé au curé pour faire le Petit Jésus de sa crèche vivante.

Au début tout alla bien. Le petit Oiselin dormait à poings fermés quand les fidèles défilèrent devant la crèche, les yeux affûtés par la curiosité. Le boeuf et lâne un vrai boeuf, un vrai âne paraissaient attendris devant le bébé laique si miraculeusement métamorphosé en Sauveur.

Malheureusement il commenca à sagiter dès lÉvangile, et ses hurlements éclatèrent au moment où le curé montait en chaire. Jamais on navait entendu une voix de bébé aussi éclante. En vain la fillette qui jouait la Vierge Marie le berca-t-elle contre sa maigre poitrine. Le marmot, rouge de colère, trépignant des bras et des jambes, faisait retentir les voûtes de léglise de ses cris furieux, et le curé ne pouvait placer un mot.

Finalement il appela lun des enfants de choeur et lui glissa un ordre à loreille. Sans quitter son surplis, le jeune gracon sortit, et on entendit le bruit de ses galoches décroître au-dehors.

Quelques minutes plus tard, la moitié clérical du village, tout entière réunie dans la nef, eut une vision inouie qui sinscrivit à tout jamais dans la légende dorée du Pays bigouden. On vit le Père Noel en personne faire irruption dans léglise. Il se dirigea a grands pas vers la crèche. Puis il écarta sa grande barbe de coton blanc, il déboutonna sa houppelande rouge et tendit un sein généreux au Petit Jésus soudain apaisé.